The Ultimate High-Adventure Trip

10, 9, 8, 7, 6 ... Нашият космически кораб трепери от запалването на три основни двигателя, подхранвани от течен кислород и водород. Първоначалният тътен бързо нараства до рев, разтърсвайки седалката ми, кабината, цялата ракета. Металните дрънкалки върху метала, докато трите мотора мускулират до пълна тяга - милион паунда сила, напрегната нагоре.

5, 4, 3, 2, 1 ... Когато отброяването достигне нула, нашите два твърди ракетни ускорителя се врязват в живота с удар от костите. Облегалката ми ми дава брутален удар и ние се отклоняваме от стартовата площадка, балансирайки върху стълб от бял огън. Седем милиона паунда ракетна тяга разтърсват екипажа ми, докато излизаме над Атлантическия океан, търкаляйки ни с глави надолу по местата си за изкачването до орбита.

След осем минути и половина спиращо сърцето ускорение, основните двигатели заглъхват. Ние сме в орбита, падайки около Земята със скорост от пет мили в секунда.

Аз съм Eagle Scout - и астронавт - Tom Jones. На 7 февруари 2001 г., четирима колеги и аз се взривихме на върховната екстремна екскурзия. Взехме космическата совалка Атлантида до Международната космическа станция (МКС).

Нашата мисия: да доставим лабораторията Destiny с размер на училищен автобус на МКС.

БЪДИ ПОДГОТВЕН

Две години и половина интензивни тренировки - и цял живот на подготовка - подготвиха моя екипаж STS-98, за да пуснат Destiny в космоса.

Гледката на космическа совалка все още предизвиква прилив на вълнение през мен, 30 години след като видях първата си ракета. Тогава бях 10-годишен скаут, растящ близо до Балтимор, Минесота. Беше 1965 г., висотата на космическата надпревара, и моят пакет беше на обиколка в близката фабрика. Погледнах нагоре - нагоре - за да видя две блестящи ракети, всички блестящи стомана и алуминий, извисяващи се над 10 етажа над нас. Тези Титан II щяха да изнесат астронавтите Близнаци в орбита и от този момент исках да карам ракета.

Като бой скаут спечелих новата значка за заслуги на космическото изследване, а през 1969 г., когато станах разузнавач на орли с войска 355, първите мъже ходиха по луната. По това време бях твърдо решен да следвам пътя им към звездите.

След като завърших Военновъздушната академия, пилотирах бомбардировачи B-52 в продължение на пет години, след което се върнах в класната стая. Завърших докторска степен по планетарна наука, знаейки, че Националната администрация по аеронавтика и космос е поканила учени и инженери, заедно с пилоти-тестове, да кандидатстват като астронавти за новата космическа совалка. След научна работа в Централното разузнавателно управление и НАСА, станах кандидат за астронавт от втория си опит, през 1990 г.

По времето, когато се закачих в Атлантида 11 години по-късно, бях летял с три совалкови екипажа, сканирал Земята от космоса с мощна радарна камера, изстрелвал и граплирал научни спътници от орбита и служил като орбитален полетен инженер.

ISS - ВИСОКО ПРИКЛЮЧИТЕЛНАТА БАЗА

При този, четвъртият и последният ми полет, щях да ръководя три космически изхода, за да помогна за доставянето на Destiny, нервния център на Международната космическа станция.

Първото парче от МКС беше изстреляно през 1998 г. Посещаващите екипажи на совалки и няколко безпилотни руски ракети непрекъснато добавяха парчета. 16-те международни партньори на аванпоста го възнамеряват да служи като орбитално изследователско съоръжение, „полигон“ за хората и машините, които в крайна сметка ще бъдат пионери в Слънчевата система.

МКС вече е най-големият орбитален обект, построен някога: Когато бъде завършен през 2010 г., той ще тежи близо милион лири и в крайна сметка ще настани екипаж от шест души в просторен интериор, равен на този на 747 джъмбо джет.

В задната част на МКС двама души екипаж лежат в сервизния модул „Звезда“ („Звезда“ на руски). Само напред, модулът Zarya („Изгрев”) служи като килер за съхранение, в който се намират резервни части, храна, дрехи, вода и ракетно гориво. Със своите шест докинг порта, възелът American Unity свързва руски и американски компоненти. От неговата страна никне въздушният шлюз Quest, входна врата за разходки в космоса; над Unity стоят фермите Z1 и P6, кула от греди, вдигаща 240-футовите слънчеви решетки високо над станцията. Второто от четирите слънчеви крила пристигна миналия септември, прикрепено към пристанищната страна на станцията. С предния край на Unity е свързана лабораторията Destiny, която дава на аванпоста дължина 146 фута, почти половината футболно игрище.

Преди шест години моят екипаж имаше критичната мисия да достави този модул от 1,4 милиарда долара и 32 000 паунда до постоянния си дом в предната част на МКС. Това би била най-предизвикателната ми совалкова мисия, за която съм мечтал от онези ранни години като Cub Scout.

РАНИЦА, 220 МИЛИ НАГОРЕ

Експедиция до земната орбита прилича много на продължително пътуване с раници: дехидратирана пътека за храна, малко удобства за същества, изваждане в спални чували (на стената!) И нови предизвикателства всеки ден.

Използвайки звездите, радара, лазерите и компютъризираната орбитална карта, ние се придвижваме бавно, но сигурно до нашата дестинация. На Полетния ден 3, Кен Корел и Марк Полански насочват Атлантида към перфектно скачване и скоро се ръкуваме

и размяна на прегръдки в Единство с екипажа на първата станция, Експедиция Първа (американски Бил Шепърд и руснаците Сергей Крикалев и Юрий Гидзенко). Осемте от нас щяха да обединят усилията си, за да акостират и да активират съдбата.

На следващата сутрин Марша Айвинс, нашият оператор на роботи, изхвърля Destiny от товарния отсек на Атлантида. Работейки джойстиците си, използвайки само компютърни дисплеи и телевизионни камери (нашият докинг тунел блокира изгледа на прозореца й), тя деликатно сгушава блестящата лаборатория срещу предния люк на Unity.

Сега зависи от нас, космонавтите. След повече от 200 часа обучение заедно под вода в лабораторията за неутрална плаваемост на НАСА в Хюстън, доверявам живота си на партньора Боб „Beamer“ Curbeam.

Отвън за пръв път усещам силната топлина на слънцето, затопляща ръцете и краката ми, докато свързвам захранващи кабели от МКС към Destiny. Обемен като хладилник, но безтегловност при свободно падане, аз мога да се движа по перилата само с върха на пръстите си. Отначало се чувствам грациозен като слон на кънки на лед, но с опит работата в свободно падане става по-лесна, отколкото очаквах.

Тогава, неприятности.

ВИСОКАТА ТОЧКА

Течащ клапан в един от охлаждащите маркучи на лабораторията поглъща Beamer в амонячна снежна буря. Поглеждайки нагоре, виждам блестяща кометна опашка от замръзнал кристал, улавяща слънчева светлина на фона на черното небе. Сърцето ми потъва - бихме ли загубили запаса от охлаждаща течност в лабораторията? Но Биймър, осеян с токсичен амонячен лед, остава спокоен, докато бързо работи чрез спешните процедури.

Използвайки сила и умения, той отваря друг клапан, който прекъсва потока на амоняк. Скоро се обединяваме, за да свържем спукания маркуч и аз съм в състояние да изчистя повечето замразена амонячна охлаждаща течност от скафандъра на моя приятел. Слънчевите лъчи скоро изпаряват останалото. Обучението и работата в екип ни дадоха резултат и до края на нашето космическо разходка системите на Destiny си тананикат.

Третата ни космическа разходка, четири дни по-късно, отвежда Биймър и мен до най-високата точка на нашето приключение.

Изкачвайки се до върха на слънчевите решетки на МКС, на 90 фута над Атлантида, поемам гледката. Под нас интензивното синьо на океана и вихрените му бели облаци се търкалят на 220 мили право надолу. Земният хоризонт, отдалечен на хиляди мили, се извива под кадифено черно небе. МКС оре безшумно напред като масивен звезден крайцер, разпъвайки широко своите златни слънчеви решетки, за да улови наводнение от слънцето.

Повече от 30 години преди, като млад орел скаут, можех само да си представя такъв емоционален и физически връх. Сега го живея, не в някакъв сън, а като изследовател, един от екипа, който работи за изграждането на тази стъпка към звездите. И знам, че други изследователи - вие, може би? - един ден ще стигне покрай нас.

Високото приключение тепърва започва.

Том Джоунс, вече възрастен разузнавач (синът му също е скаут на орел), е живял и работил почти 53 дни в космоса в четирите си мисии. Учен, писател и говорител, той е написал „Sky Walking: An Astronaut’s Memoir“ (Smithsonian Books, 2006). Намерете още снимки и информация за мисията на www.AstronautTomJones.com .